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Substâncias simples são aquelas formadas por átomos de um mesmo elemento. O oxigênio, o hidrogênio e o cloro são exemplos de substâncias simples.
As substâncias compostas, ao contrário das simples, são constituídas por átomos de elementos diferentes. A água (contém átomos de oxigênio e de hidrogênio) e o cloreto de sódio (contém átomos de cloro e de sódio) são substâncias compostas.
Os materiais compostos são obtidos misturando substâncias simples ou compostas. Salmoura é um exemplo de material composto resultante da mistura de duas substâncias compostas, água e cloreto de sódio. A salmoura é um material composto não estrutural. O aço é um material composto que mistura várias substâncias simples como ferro, carbono e outros metais. Ao contrário da salmoura, o aço é um material composto estrutural.
Repetindo, as substâncias simples são formadas por um único elemento, enquanto as compostas resultam da combinação de elementos ou átomos diferentes. Os materiais compostos são obtidos misturando substâncias diferentes, simples ou compostas.
Os compósitos são uma classe especial de materiais compostos. Em sentido amplo, os compósitos são definidos como materiais compostos estruturais constituídos por duas ou mais fases macroscópicas e com propriedades mecânicas iguais ou melhores que as de cada componente considerado isoladamente. Assim, os compósitos formam um grupo especial de materiais compostos. As propriedades que caracterizam os compósitos e os colocam numa classe especial dentro dos materiais compostos são:
a) os compósitos são materiais estruturais
b) que tem fases distintas e visíveis macroscopicamente
c) e cujas propriedades mecânicas são superiores às de cada componente considerado isoladamente.
A fase contínua dos compósitos é conhecida como matriz. A descontinua pode ser chamada de carga, de agregado ou de reforço, dependendo do tamanho e do formato de suas partículas. A madeira e o concreto são dois compósitos muito conhecidos. Especificamente, a madeira é um compósito constituído por fibras de celulose (fase descontínua) envolvida por uma matriz (fase continua) de linina. O concreto é um compósito formado por agregado (fase descontinua) em uma matriz de cimento.
Vemos então que em sentido amplo o conceito de compósitos abrange materiais como madeira e concreto. Porém, em sentido restrito, os compósitos são entendidos como materiais estruturais formados por uma fase continua polimérica (plástico) reforçada por uma fase descontinua fibrosa. Assim, em sentido restrito, quando falamos em compósitos queremos dizer materiais compostos constituído por plásticos reforçados com fibras.
O Fiberglass (matriz plástica reforçada com fibras de vidro) é um membro muito especial e distinto da família dos compósitos.
Fiberglass é um material estrutural leve, que não enferruja e que pode ser moldado em peças complexas, pequenas ou grandes, em grandes, médias ou pequenas escalas de produção. As peças grandes produzidas em pequenas escalas geralmente são feitas pelos processos de laminação manual ou a pistola. A Owens Corning, pioneira e líder mundial na produção e comercialização de fibras de vidro, preparou este "ABC DO FIBERGLASS" para divulgar os processos de laminação manual e a pistola e para dar aos laminadores iniciantes uma introdução abrangente e sistemática sobre essa tecnologia básica. Os processos de laminação manual ou a pistola são também conhecidos como processos de moldagem por contato (isto é, sem pressão) ou processos de molde aberto.
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